Revisão: Centro de História da Computação

Como quase tudo que contém um mínimo de automação depende de um microcontrolador atualmente, é provável que você possua centenas de microprocessadores além dos óbvios em seu laptop ou telefone. Dispositivos de computação, grandes e pequenos, tornaram-se uma parte tão importante de nossas vidas que deixamos de vê-los, os dispositivos e máquinas que eles servem apenas funcionam e continuamos com nossas vidas.

Às vezes é fácil esquecer quão recentes são as inovações. Se você nasceu na década de 1960, por exemplo, os computadores provavelmente seriam algo falado em termos de corrida espacial ou ficção científica e, a menos que você tivesse sorte, você já seria um adolescente antes de ver um na sua frente.

Tendo visto um ritmo de desenvolvimento tão explosivo num período de tempo relativamente curto, os historiadores e arquivistas demoraram algum tempo a recuperar o atraso. Os museus gerais têm sido lentos a abraçar este campo, e os museus especializados em computação ainda são relativamente pequenos no campo do património. Os computadores prestam-se à interactividade, pelo que esta é uma área em que as tradicionais exibições estáticas que funcionam tão bem para artefactos antropológicos ou pinturas famosas não funcionam muito bem.

Escondido próximo a uma linha férrea, atrás de uma área industrial na cidade de Cambridge, no Reino Unido, está um dos novos museus especializados em informática. O Centro de História da Computação abriga uma grande coleção de hardware antigo e mantém grande parte dele em condições de funcionamento, pronto para os visitantes experimentarem.

Encontrar o museu é bastante fácil se você estiver preparado para confiar em seu aplicativo de mapeamento. É uma caminhada razoável do centro da cidade, ou para aqueles corajosos o suficiente para enfrentar o notório congestionamento de Cambridge, há estacionamento limitado no local. Você se encontra percorrendo um parque industrial, passando por armazéns de azulejos, lojas de peças de automóveis e um lava-jato manual, antes que uma placa discreta ao lado de uma passagem de nível ferroviária o direcione para a direita, ao lado de uma empresa de táxi. À sua frente está então o museu, numa grande unidade industrial.

Pague sua taxa de entrada no balcão, Gift Aid usando seu aplicativo de terminal de tela verde retrô se você for um contribuinte britânico, e você será direto para as exposições. Bem na sua frente, ao redor da área do café, está algo que você já deve ter ouvido falar se for um leitor do Hackaday, uma adição relativamente recente ao museu, o Megaprocessador.

Se já não o tivéssemos abordado com alguns detalhes, o Megaprocessador seria suficiente para um longo artigo do Hackaday por si só. É um processador de 16 bits implementado com componentes discretos, cerca de 42.300 transistores e MUITOS LEDs indicadores, todos dispostos em pequenos PCBs dispostos em uma série de quadros grandes com anotações claras mostrando as diferentes funções. Há impressionantes 256 bytes de RAM e sua velocidade de clock é medida em KHz. É criação de [James Newman], e sua demonstração para os visitantes experimentarem é um jogo de Tetris usando os indicadores LED na RAM como display.

Ser capaz de chegar tão perto e pessoalmente do funcionamento interno de um computador é algo que poucos que nunca viram o Megaprocessador terão experimentado. Existem outros computadores com luzes que indicam seus segredos mais íntimos, como o Harwell Dekatron, mas apenas o Megaprocessador tem uma explicação tão clara e um diagrama de blocos de cada componente ao lado de todos os indicadores LED. Quando ele está rodando um jogo de Tetris é difícil acompanhar o que está acontecendo, mas como ele também possui um modo de etapa única, é fácil ver que essa pode ser uma ótima maneira de aprender o funcionamento interno do microprocessador.

A primeira sala do café contém uma exposição dos computadores usados ​​na educação britânica durante a década de 1980. Como você poderia esperar, há uma sala de aula de Acorn BBC Micros, como você teria visto em muitas escolas daquela época, mas ao lado deles estão algumas exposições mais raras. O Research Machines 380Z, por exemplo, um sistema impressionantemente especificado baseado no Z80 de Oxford que pode não ter a fama de seu rival de plástico bege, mas que, ao contrário do Acorn, foi o produto de uma empresa que sobrevive no mercado educacional até hoje. E um dos primeiros Acorn Archimedes, um computador que, embora você não o ache familiar, certamente já ouviu falar do processador que estreou. Pista: O “A” em “ARM” originalmente significava “Acorn”.